Le sens du terme modulation n’est pas exactement le même dans les musiques modales que dans la musique occidentale tonale. Dans les musiques dites makamiques ou dans les musiques populaires traditionnelles occidentales, la modulation correspond à l’utilisation de degrés différents de ceux de l’échelle de base (seconde majeure puis médiane par exemple) ou de déplacement de la note de base (tonique). En musique tonale, la modulation consiste en le passage d’une tonalité à une autre, et non pas forcément d'un mode à un autre, contrairement à ce que pourrait laisser croire la terminologie.